今から30年以上前、1970年代のテレビ洋画劇場黄金時代に映画の洗礼を受けた青少年たちにとって、イタリア人監督セルジオ・レオーネの名前はまさしく多感な青春時代の象徴であり、世界最高の映画監督と評価されていた（と言えるのは私とその周辺の映画好き連中だけだったかもしれないが）。クリント・イーストウッドを『荒野の用心棒』でスターに導き、続く『夕陽のガンマン』『続・夕陽のガンマン／地獄の決斗』と併せた”ドル３部作”でマカロニ・ウエスタンのスタンダードを確立。『ウエスタン』（原題は”Once
Upon a Time In the West”）ではアメリカの良心ヘンリー・フォンダに極悪無情の悪役を演じさせ、『夕陽のギャングたち』では男の友情物語を西部劇の枠を超えた感動的なノスタルジーに昇華させた。脚本、セット、小道具、撮影の構図、編集など、映画づくりのすべてに亘り妥協を許さず、その結果制作費と上映時間が膨らみ続けるというメタボ体質のため（実際体型も巨大）、61年から71年までの10年間に監督作品として製作出来たのは、デビュー作『ロード島の要塞』を含めて上述の６本のみ。
原題がそのままカタカナ邦題になって公開当時驚いた本作品は、『夕陽のギャングたち』以来13年の沈黙を破って完成された超大作だ。劇場公開時の上映時間は3時間25分で、その後ビデオで3時間47分の完全版もリリースされた。現在各種ソフトで観られるのは完全版の方だけで、今回の放映も同じだ。もちろん私がリアルタイムで観ることができた唯一のレオーネ作品ということで、思い入れも半端ではない。西部劇でないにもかかわらず、全編レオーネ・タッチ全開というアクの強い演出スタイルで大満足。上映館が変わるたびに追っかけて、結局５回くらいは観ているはずだ。
お話の方は、1930年代のユダヤ系ギャング仲間、ヌードルスとマックスの少年期、青年期から晩年に至るまでの友情と裏切りの物語で、三つの時制がほどんど同時進行のように絡み合い、ミステリーのように謎を残しながらゆっくりと展開していく。この独特の複雑な構成が、ハマる人にはとことん気持ちよく、合わない人はイライラしっぱなしだろう。カンヌ映画祭でも大好評だったようだが、アメリカで公開されたときは、レオーネの許可なく年代順に再編集されるという信じがたい事態となり、オリジナルの良さが全く損なわれてしまい、興行的に惨敗だったと聞く。これだからアメリカってところは・・・。
ヌードルス役がロバート・デニーロと知った時に、これは傑作になると確信したが、青年から老年まで巧みなメイクで演じきり、存在感は抜群。身のこなし、顔の表情などすべてが印象的と言っても大袈裟ではない。ラストの表情なんて、その夜の夢に出てきそうなくらい忘れ難い。しかしながら声を大にして申し上げたいのは、もう一人の男、マックスを演じたジェームズ・ウッズの素晴らしさだ。デニーロと比べると知名度では相当劣るが、シャープな顔つきで内に狂気を秘めたこの難しい役を完璧に演じ、この映画の成功にもっとも貢献しているのは彼ではないかと思わせるものがある。貢献といえば、忘れられないのはレオーネ作品になくてなならないエンニオ・モリコーネの音楽の、これまた素晴らしいこと。久々の名コンビ復活ということで、モリコーネも相当に力が入っていることが伝わってくる。８０年代モリコーネ作品の最高作とすることにいささかの躊躇もない。少し涼しくなった初秋の夜にでも、この長編作品をじっくりご鑑賞いただきたい。
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